До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап, уважаемый семьянин и свободный житель Нью-Йорка, вел спокойную жизнь, занимаясь своим трудом и заботясь о родных. Неожиданно ему предлагают работу в Вашингтоне, которая кажется выгодной и надежной, и он соглашается на поездку.
Однако по прибытии всё оборачивается трагедией: его обманывают и похищают, лишая свободы. Так Соломон оказывается втянутым в ужасающий мир рабства, где ему предстоит провести двенадцать лет тяжелых испытаний и борьбы за выживание, прежде чем вернуть себе право быть свободным человеком.