Рэндла Патрика Макмёрфи, за которым числится криминальное прошлое и склонность к вызову любым правилам, переводят из колонии в психиатрическую больницу, чтобы врачи выяснили, действительно ли у него психическое расстройство. Оказавшись в новом месте, он быстро сталкивается с жесткой системой: отделением заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, безэмоциональная и одержимая дисциплиной женщина, чьё слово не принято оспаривать.
Сам Макмёрфи не намерен подчиняться — напротив, он решает бросить вызов навязанным порядкам и одновременно развлечься, чем вызывает все больше симпатии у пациентов. Постепенно его задорная энергия заражает окружающих, но Рэтчед не собирается упускать власть и принимает меры, чтобы остановить сопротивление.
